Cómo la recolección de muestras de ADN en la naturaleza podría transformar la conservación

MUSANZE, Ruanda.— Un guía llamó a los monos dorados en peligro de extinción con gruñidos y chasquidos para indicarles que no representaba ninguna amenaza, un sonido familiar en los bosques cubiertos de niebla del Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda .

Aquí, en uno de los parques más conocidos de África, las escarpadas crestas y la densa vegetación a menudo ocultan incluso a los gorilas de montaña más grandes —que también están en peligro de extinción— y los científicos están recurriendo a nuevas tecnologías para detectarlos y protegerlos.

Conocida como ADN ambiental o ADNe, esta tecnología permite a los investigadores identificar especies utilizando material genético como pelo o heces que quedan en el suelo y el agua. Esto reduce el impacto de la interacción humana durante los estudios de vida silvestre, que a menudo obligan a los investigadores a buscar a tientas entre la niebla.

Esta tecnología, más utilizada en la conservación marina, fue introducida por la Fundación Africana para la Vida Silvestre en colaboración con el gobierno ruandés. Su objetivo es elaborar un catálogo de todas las especies del país, lo que contribuirá a proteger la biodiversidad amenazada por el cambio climático y el crecimiento demográfico.

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Ruanda apuesta por ADN ambiental para monitorear su biodiversidad

“Seleccionamos el ADN ambiental como una nueva tecnología para aportar soluciones y complementar los métodos existentes utilizados en el monitoreo ecológico”, dijo Patrick Nsabimana, director de la fundación en Ruanda.

Durante décadas, el seguimiento de la biodiversidad se ha basado en cámaras trampa, que funcionan cuando los animales activan sus sensores, y en las observaciones de los guardaparques.

Pero esto supone un reto en terrenos escarpados como las montañas Virunga, que constituyen el centro del Parque Nacional de los Volcanes, el cual abarca parte de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. La inseguridad en la zona fronteriza también puede limitar el movimiento de los guardaparques.

Nsabimana afirmó que el ADN ambiental es un método de monitoreo rentable en grandes ecosistemas como Virunga. Se toman muestras de lugares como estanques aguas abajo, donde es probable encontrar rastros de animales en terrenos más elevados. Posteriormente, se analizan.

“Con una sola muestra se pueden detectar múltiples especies: mamíferos, aves, anfibios y muchos otros”, afirmó Deogratias Tuyisingize, investigador de biodiversidad radicado en Ruanda y perteneciente al Fondo Dian Fossey para la Conservación de los Gorilas, que también participa en el proyecto.

Afirmó que se necesita una combinación de métodos tradicionales y nuevas tecnologías para garantizar el seguimiento de todas las especies. Debido a los profundos barrancos y laderas de las montañas, «estamos seguros de que se nos escapaban algunas especies».

Mientras tanto, tener una mejor idea de dónde se encuentran las especies en peligro de extinción podría ayudar a patrullar contra los cazadores furtivos, según indicaron los responsables del proyecto.

La capacidad de generar una visión general de la biodiversidad es fundamental para la conservación, especialmente ahora que Ruanda está ampliando algunos de sus parques nacionales mediante la rehabilitación de tierras anteriormente agrícolas.

“Podemos observar cómo las especies van colonizando estos lugares con el paso del tiempo”, dijo Tuyisingize.

Esto permite a los conservacionistas medir el éxito por el regreso de especies raras o amenazadas, y ofrece alertas tempranas sobre especies invasoras.

Pero la tecnología de ADN ambiental no está exenta de limitaciones. No puede estimar con fiabilidad cuántos animales hay en un ecosistema. El ADN puede permanecer presente mucho tiempo después de que una especie haya desaparecido.

Poder procesar las muestras en Ruanda también supone un reto, ya que las primeras muestras del proyecto tuvieron que enviarse a Europa para su análisis.

Joshua Newton, quien realizó investigaciones sobre ADN ambiental para el Laboratorio de ADN Ambiental y de Rastros de la Universidad de Curtin, dijo que entre los desafíos también se incluyen el almacenamiento en frío para preservar las muestras de ADN y garantizar que las muestras no estén contaminadas.

La falta de datos es otro problema. África cuenta con bibliotecas de referencia genética relativamente limitadas, a pesar de décadas de trabajo de conservación en el continente, lo que dificulta la identificación de especies conocidas a partir de muestras de ADN.

La mayoría de las bibliotecas de referencia genética provienen de Europa y América, afirmó James Munyawera, especialista de laboratorio del Fondo Dian Fossey para la Conservación de los Gorilas.

Los investigadores están creando bases de datos específicas para cada región.

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El proyecto en el Parque Nacional de los Volcanes también ha comenzado a capacitar a los residentes de las comunidades locales, junto con los guardaparques, para que participen en las labores de monitoreo mediante la recolección de muestras.

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